2008年5月12日，日本学士院正式聘任季羡林先生为客座院士。至此，季羡林先生成为百年来第一位获得日本学士院客座院士身份的中国籍会员，也是国际印度学领域获此殊荣的第三人。在他之前，唯有两名法国印度学领域的学者Sylvain Lévi (1863-1935)以及Louis Renou (1896-1966)曾获得此项殊荣。

季羡林先生在日本享有极高的声望，为他博考精微、镌求幽赜的治学精神，更为他文传贝叶、肇当代中国印度学之始的功绩。能够成为日本学士院的客座院士，这不仅是对季羡林先生个人学术生涯的旌表，也是北京大学的荣誉。